Il terremoto è un improvviso e rapido movimento della crosta terrestre causato dalle cosiddette "onde sismiche". 

Queste si verificano quando le forze che lentamente si vanno accumulando nella Terra superano la capacità di resistenza delle rocce, che frantumandosi liberano grandi quantità di energia sottoforma di onde meccaniche, definite appunto "sismiche".

La zona all’interno della crosta terrestre da cui hanno origine le onde sismiche viene indicata col termine di IPOCENTRO.

Le onde, propagandandosi verso la superficie della Terra determinano su questa movimenti sussultori ed ondulatori che interessano un'area più o meno ampia all’interno della quale si trova il cosiddetto EPICENTRO.

Per esprimere l’intensità di un terremoto sono state studiate delle SCALE di misura, suddivise in gradi, che si basano sulle sensazioni provate dalle persone e sui danni prodotti dal sisma sulle costruzioni fatte dall’uomo.

Quella più conosciuta è la SCALA MERCALLI, dal nome dello studioso che la propose, e individua 12 gradi così definiti :